“自动化”一词并没有明确统一的定义，而是一种比较笼统的、形象化的概念。“机械化”强调的是大规模使用机器，“电气化”强调的是普遍应用电力，“信息化”强调的是大范围利用计算机、网络等现代技术工具高效地获取、处理、分析和利用信息，而“自动化”则重点在“自动”二字。通俗地讲，自动化就是利用机器、设备或装置代替人或帮助人自动地完成某个任务或实现某个过程；具体一点讲，自动化是指在没有人的直接参与或尽量少参与的情况下，利用各种技术手段，通过自动检测、信息处理、分析判断、操纵控制，使机器、设备等按照预定的规律自动运行，实现预期的目标，或使生产过程、管理过程、设计过程等按照人的要求高效自动地完成。
如今的时代不仅是数字化、网络化和信息化的时代，也是自动化和智能化的时代。自动化技术的应用领域已远远地超越了工业生产、航空航天、国防军事的传统范畴，脱去了神秘的外衣，渗透进了各行各业，跨入了千家万户。到处都有智能化的自动化系统在运行、在工作、在为人们服务。
空调机自动地使房间温度保持恒定，电冰箱自动地使食物保鲜，洗衣机自动地洗净衣物，电梯自动地把人们送到想去的楼层，商店的自动门随着人的接近和离开而自动开闭，红外线防盗装置自动探测出是否有陌生人闯入并进行报警，电力系统自动地维持电源的电压和频率恒定，数控机床和数控加工中心自动地完成零部件加工，自动化生产线源源不断地制造出人们所需要的各种产品，机器人自动地完成装配、焊接、抛光、喷漆、钻孔、处理危险品等各种各样的任务，无人飞机自动进行气象探测、遥感测绘、侦查监视、攻击作战等，现代农业的各种自动化装置和自动化机械可自动地进行播种、灌溉、施肥、杀虫、收割等，火箭自动地把人造卫星送上轨道，火炮自动地进行瞄准和射击，导弹自动地修正轨迹以击中目标，汽车、火车、飞机等各种交通工具中的自动化系统使人们能够安全、舒适、快捷地到达目的地。
图1 机器人与数控机床
图2 我国的“翼龙”无人机能自动完成侦查、监视和作战任务
自动化具有很强的渗透性和普遍适用性，其应用不仅从传统的工业领域扩展到了非工业领域，而且也从工程领域扩展到了非工程领域，如办公自动化、楼宇自动化、交通自动化、医疗自动化、农业自动化、家庭自动化、商业自动化、产品设计过程自动化、管理自动化、社会控制、经济控制等。
图3 家庭自动化—智能家居
图4 交通自动化—智能交通系统
机器延伸了人的四肢、计算机延伸了人的大脑，传感器及检测技术延伸了人的感官，通信技术延伸了人的神经传导和信息传递功能，而自动化则全面提升、取代、扩展和创新了人的功能。自动化不仅使人们的生活与工作更加方便、高效、省心、省力，还使生产过程的效率更高、成本更低、产品质量更好、竞争力更强、对环境的影响和冲击更小。自动化使人们能够做很多以前无法做的事情，可以通过载人航天器上“九天揽月”，可以借助无人潜水器探测深海，可以利用机器人去处理危险品、爆炸物、核废料等。
图5 正在发射的神舟飞船
图6 我国的“蛟龙号”深海潜水器能在万米海底自动巡航和探测
早期的自动化主要是取代人的操作及系统调整活动，例如自动保持生产过程中的流量、温度、压力、液位、厚度、张力、酸碱度、真空度等基本恒定，机床和轧钢设备中主轴转速的稳定，以及军事装备对运动目标的随动跟踪、火炮的自动瞄准等。
现代的自动化则已发展为综合自动化，通过与计算机、人工智能、物联网、大数据、云计算等先进技术的结合，可以对数据自动进行采集和处理，自动完成分析、设计、计算、优化、协调、决策等，并将管理功能与现场设备的自动控制功能融为一体，不仅对单一设备，而且对多种不同性质、类型、分布在不同区域的设备和装置进行综合控制和协调控制，从而使人不仅从体力上都获得了解放，也从脑力上获得了很大程度的解放，如智能机器人、智能交通、无人驾驶、智能电网、国防军事系统、全球化生产系统等。
随着科技的发展，自动化系统将在更大程度上模仿、接近和超越人的智能，更多地采用人工智能和智能机器人，在未来的发展和社会进步中发挥更加重要的作用。
图7 发展中的自动驾驶汽车与智能公路
图8 高铁的自动驾驶
图9 中国自主研制的仿生机器狗
自动化专业的“通才教育”加上超宽口径培养造就了适应力很强、适应面很广的人才，搞什么工作都能很快“上手”。即使从事看似与专业无关的工作，信息技术的基础、控制论制的方法、系统论的观点和综合优化的思想也会有助于把工作做得更好。
图10 对人生思维方式的影响
图11 众多工作岗位
图12 就业前景
图13 部分就业行业
图14 部分工作岗位
